OSIRIS-REx es la primera misión estadounidense en recolectar una muestra de un asteroide.
Después de viajar miles de millones de kilómetros a través del sistema solar, la nave espacial OSIRIS-REx de la NASA pasará cerca de la Tierra este Domingo 24 de Septiembre con una entrega extraordinaria. A su paso liberará una cápsula del tamaño de una mini nevera que contiene una muestra de roca espacial original, recogida de un asteroide situado entre las órbitas de la Tierra y Marte. OSIRIS-REx es la primera misión estadounidense en recolectar una muestra de un asteroide.
Los científicos esperan que el material originario que se recolectó del asteroide Bennu en 2020 (aproximadamente media libra de escombros y polvo de la superficie del asteroide) proporcione una ventana a hace 4,500 millones de años, cuando el Sol y los planetas se estaban formando. Antes de que pueda hacer eso, la cápsula protectora de la muestra resistirá temperaturas dos veces más altas que la lava y la segunda velocidad más rápida jamás alcanzada por un objeto creado por el hombre que ingrese en la atmósfera de la Tierra.
La capsula aterrizará en el desierto del Gran Lago Salado
Después de entrar en la atmósfera a unas 36 veces la velocidad del sonido, la cápsula puede eventualmente encontrar viento, lluvia y otras condiciones climáticas a medida que descienda más cerca de la superficie. Independientemente del clima, aterrizará en el desierto del Gran Lago Salado, un paisaje árido conocido por sus abrasadoras temperaturas de verano y sus salinas, los restos de un antiguo lecho de lago donde los depósitos de sal cubren el suelo.
Si bien gran parte de la atención se centrará en los aspectos técnicos de la nave espacial y la cápsula de aterrizaje, un equipo de científicos y meteorólogos también monitoreará de cerca el clima, lo que puede afectar significativamente a la recuperación de la cápsula. “Antes de nuestro lanzamiento hace siete años, la cápsula tuvo que diseñarse para todas las condiciones climáticas que pensábamos que eran razonables para Utah en Septiembre”, dijo Eric Queen, ingeniero investigador del equipo de Entrada, Descenso y Aterrizaje (EDL) en el Centro de Investigación Langley de la NASA en Hampton, Virginia.
La cápsula viajará a alrededor de 1,850 km/h
El último tramo del largo viaje de la cápsula comenzará cuando se separe de la nave espacial OSIRIS-REx y luego ingrese a la atmósfera de la Tierra, sobre la Costa Oeste, unas cuatro horas después. Viajando a velocidades hipersónicas, la cápsula de aproximadamente 45 kg dependerá de un sistema de entrada protector que incluye un escudo térmico, diseñado para soportar temperaturas extremas.
Los sistemas de seguimiento por radar e infrarrojos seguirán a la cápsula durante el descenso. A medida que avanza hacia el Este en la mañana del 24 de Septiembre, varios aviones, incluido un avión de investigación de gran altitud WB-57 del Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston, seguirán su viaje con sistemas de imágenes visuales y térmicas. La cápsula viajará a alrededor de 1,850 km/h cuando despliegue su paracaídas sobre el campo de entrenamiento.
Un paracaídas principal redondo se abrirá más cerca del suelo para suavizar el aterrizaje. A diferencia de otros diseños, es menos probable que la brisa atrape la forma redonda, lo que aumenta la resistencia y la estabilidad a medida que la cápsula desciende. Esto reduce las posibilidades de que se desvíe de su rumbo, lo que podría hacer que sea más difícil encontrarlo en tierra.
Una vez que aterrice y sea recuperada por un equipo especializado, la muestra será trasladada a un laboratorio especial en Johnson, donde será conservada y estudiada. También se estudiará el histórico aterrizaje para informar a futuras entregas espaciales.
